– А эти... – оглянулась шедшая впереди девушка, – это по местному Орхоны, но мы их называем Драконята. Забавные существа и очень любопытные. Быстро привыкают к человеку, но обидевшись могут серьёзно обжечь.

    Девушка вошла в нижнюю пещеру и вскоре вышла уже одетой, с мечом на поясе и небольшим рюкзачком (так определил эту вещь Влад) в руке и протянула ему.

    – Подержи немного.

    Затем положила руку на едва заметный, ничем не выделяющийся бугорок на стене и тихо прошептала.

    – Ибала индайла ибн праве…

    Проём в пещеру подёрнулся дрожащим туманным маревом, на глазах марево стало сгущаться, секунда, другая и вместо входа в пещеру был монолит скалы. Влад даже потрогал рукой это место –

Камень как камень.

    – А почему ты жила в нижней пещере, а не верхней? Там, вроде бы удобней, да и безопасней.

    – В верхней нельзя. Там Обсидановое Зеркало. Когда оно активировано, то человеку без ожерелья лучше не приближаться к нему. Даже когда оно на холостом ходу. Можешь постареть лет на сто, или помолодеть лет на тридцать-сорок. Это в лучшем случае.

    – Влад, – замялась Синни – ты что-нибудь слышал про Рябиновые Ночи?

    Скиталец только тут обратил внимание, что по кромке леса, словно окаймляя его ажурной бахромой, растут рябины. Густые шапки соцветий были готовы вот-вот распуститься.

    – Нет, а что это за ночи?

    – Их бывает всего три в году. Первая, когда зацветает рябина – в конце весны. Вторая – в середине лета, когда ягоды начинают наливаться, и третья – когда тяжёлые рубиновые грозди красуются на уже почти голых ветвях. И лишь несколько кружевных листьев оттеняют красные грозди. В настоящую Рябиновую Ночь должна греметь гроза, с молниями. Если в ночь на Бельтайн посчастливится найти цветок папоротника, то в одну из рябиновых ночей можно попытаться найти клад. Сегодня ночью рябина зацветёт, да и гроза к утру будет.

    – Ну рябина ладно, – согласился Влад, – бутоны вот-вот лопнут, ну а гроза?

    – Будет. И именно к утру, точнее после полуночи. Вон видишь то лёгкое перистое облачко, розовое такое? Так это предвестник грозы.

    Скиталец с интересом глянул на девушку.

    – Ну и что ты предлагаешь?

    – В первую Рябиновую Ночь будут танцевать феи. Не каждому удавалось увидеть это. Тебе же спешить некуда?

    – Ладно, принцесса, уговорила.

    – Влад, а откуда ты узнал, что я принцесса?

    – Такая девушка может быть только принцессой.

    – Не льсти.

    – Да я от чистого сердца, правда. А ты что, и в самом деле принцесса?

    – Ну не совсем, у нас нет королей. Но если мой ранг перевести на привычный тебе, то я – принцесса. Ну так что? Остаёмся? Покупаемся, позагораем. Вот только купальника у меня нет..., – смутилась Синни.

    Влад осмотрел девушку, прикидывая её размер. Потом произнёс несложное заклинание и протянул девушке бикини.

    – Это что? Купальник? Странный фасон! Хотя мне нравится,– и упорхнула в кусты переодеваться.

    – Подожди, я быстро!

    Не прошло и пары минут, как девушка уже вышла на полянку и, смущаясь, подошла к Владу.

    – Ну как? – она повернулась вокруг себя.

    – Слов нет! Тебе очень идёт! Теперь моя очередь. Давай я положу вещи в пещеру.

    Скоро и он спустился вниз. Они неплохо провели время, беспечно болтая и плескаясь в речке пока солнце не стало клониться к горизонту. Когда они возвращались назад, драконята опять затеяли охоту. Один из них, поймав стрекозу, уселся прямо на голое плечо Влада, и принялся неторопливо ужинать. Потом вытер лапой морду, искоса глянул на Влада и довольно отчётливо рыгнул. Скиталец не выдержал и засмеялся.

    – Я же тебе говорила…– улыбнулась Синни, –  идём, а то мне холодно…

    Влад полуобнял девушку за плечи, которая и в самом деле слегка дрожала от вечерней прохлады. А от опушки леса уже доносился одуряющий аромат начавшей цвести рябины.

    – Идём, скоро начнут танцевать феи.

    Пока девушка переодевалась в пещере, Влад оглядел террасу. Тут было гораздо теплее, чем внизу – сказывалось присутствие Обсиданового Зеркала.

    – Н…да, – подумал он, – для меня ещё сойдёт, но не для принцессы. Он задумался, потом пробормотал несколько раз одно и тоже заклинание, и у его ног появилась стопка одеял.

    – Иди, одевайся, я сама расстелю.

    Когда Скиталец вернулся, одеяла уже были расстелены и даже ужин был готов. Влад усмехнулся про себя – девушка явно владела магией, и на приличном уровне.

    Пока они ужинали, со стороны реки поплыли облака. Но такого Влад ещё не видел. Лёгкие, словно клочки тумана, облака медлено плыли на высоте 60-80 локтей, так что нижний их слой находился на уровне террасы, где они полулежали. Влад не удержался и погладил проплывающее мимо облако. Ощущение было, словно он приласкал пушистого котёнка. Ему даже показалось, что облако слегка шевельнулась, выгибаясь под его рукой.

    Влад улыбнулся и посмотрел на девушку.

    – Обычно после этих облаков начинается танец фей, – и села, скрестив ноги по-восточному. Неожиданно внимание Влада привлекла лёгкая фигурка девушки. Она беззвучно вышла из леса и присела на камень, тоже глядя на реку. Девичья фигурка как-то странно колыхалась и была словно бы полупрозрачной. Скиталец легонько коснулся плеча Синни и кивком головы указал на незнакомку.

    Девушка глянула в ту сторону, улыбнулась и тихо зашептала ему на ухо:

    – Не бойся, это Нэлти. Дружелюбный призрак. Жители соседней деревушки уверены, что это душа их землячки. Девушка лет триста – четыреста повесилась именно в этом лесу. Почему она это сделала, никто не знает. Говорят, что от неразделённой любви. При жизни Нэлти была девушкой с ровным и приветливым характером. Такой она осталась и после смерти. Возможно именно поэтому Творец разрешает ей появляться и днём.

    Нэлти не раз показывала людям, где можно набрать побольше грибов и ягод. А несколько раз выводила из леса заблудившихся грибников. Её частенько видят на обочине дороги. Девушка стоит, молча улыбается, машет рукой в след проезжающим всадникам или каретам, улыбается встречным людям и никого и никогда ни в чём не упрекает.

    Влад с интересом поглядывал на дружелюбное привидение.

    – Смотри, смотри, – зашептала Синни, – вон они…

    Влад сел и тут же до их слуха донеслась еле слышная мелодия, а в воздухе уже кружились, как сначала показалось Владу, продолговатые разноцветные шарики.

    – Феи,… точно феи…– восхищённо шептала девушка.

    Скиталец вначале удивился: какие феи? Но опомнился, прошептал коротенькое заклинание и берег скачком приблизился. Влад чуть было не ахнул тоже. У речки и в самом деле танцевали феи: они самозабвенно кружились в воздухе, то взлетая вверх, то опускаясь к самой воде. Они были точно такие же, как и феи Эльфийны, только светились призрачными разноцветными огнями.

    Одновременно с феями, в кустах зажглись огоньки светлячков. Зеленоватый свет их фонариков неожиданно сменился жёлтым, оранжевым, красным. У каждого светлячка был свой собственный ритм смены цветов, и вскоре кусты переливались всеми цветами радуги, словно бы их украсили новогодние гирлянды. Влад поначалу даже не знал куда смотреть: на танец фей или на светлячков. Но постепенно танцующие феи приковали его внимание. Танец фей завораживал своей красотой и необычностью, чему дополнительно способствовал густой аромат цветущей рябины.

    Сколько они так просидели – неизвестно. Но постепенно музыка стала стихать и феи исчезли. Очарование волшебным танцем спало.    

    Некоторое время они сидели молча. Но потом сзади послышался тихий, еле уловимый ухом звон, словно где-то затронули серебряный колокольчик. Потом ещё и ещё. Влад обернулся и замер: прямо за его спиной бутончик, только что бывший не больше вишни, стремительно увеличивался в размере. Вот он достиг размера дыни, задрожал и с тихим серебряным звоном лопнул. Пред изумлённым Скитальцем покачивался гигантский колокольчик. Зелёный снаружи и серебристый внутри. Цветок легонько покачивался и тихо-тихо звенел, распространяя лёгкий чарующий аромат. Рядом охнула Синни, а потом уставилась на Влада с удивлением и испугом.

    – Ой, Влад… А ты, оказывается, опасный человек…

    – С чего это ты взяла?

    – Видишь ли, это Наур. И прежде чем он расцветёт, должно пройти долгих триста лет. Все эти годы растение копит силы для своего стремительного и кратковременного цветения. Но не это главное. Главное заключается в том, что Наур зацветает лишь в присутствии Гноллинга, человека, вокруг которого Колесо Времени свивает нити жизней окружающих людей,  а быть может и все жизненные нити, образуя Паутину Судьбы или Узор Эпохи. В центре узора всегда находится Гноллинг.

    – А что это такое? Как-то до сих пор не встречал это понятие.

    – По одной, наиболее распространённой версии, время – это колесо с семью спицами. Каждая спица – Эпоха. Время течёт, колесо вращается, эпохи приходят и проходят. Потом блёкнут, становясь вначале легендами, потом мифами и в конце-концов забываются, когда наступает очередная эпоха.     

    Узор очередной эпохи всегда отличается от узора прежней эпохи, и с каждым разом он меняется всё больше и больше.

    Девушка протянула ладони навстречу очередному раскрывающемуся бутон, ловя брызги нектара и втирая их в своё лицо.

    – Говорят, что нектар этих цветов останавливает старение, навсегда оставляя молодость, – лукаво взглянула на Влада девушка.

    А за речкой сначала тихо, потом громче заворчал гром. Сверкнула молния и по листьям зашелестели капли дождя. С первыми каплями дождя стали гаснуть и фонарики светлячков.

    Синни подняла вверх руки, открытыми ладонями вверх и развела их в стороны.

    –  Уходить не хочется, но и мокнуть тоже… Такая волшебная ночь…    

      Некоторое время они сидели, молча слушая ночные звуки леса и шелест дождя по листьям. Но на них не упала ни одна капля – выставленный девушкой магический зонт не пропускал капли дождя к ним.  

     – О чём думаете, князь?

     – О том же, о чём и вы принцесса!

     – Да вы нахал, князь!

     – Ну что вы, принцесса…– он подвинулся к девушке и приобнял её за плечи. Синни доверчиво прижалась к Владу, запрокидывая голову. Скиталец нашёл губы девушки и мягко положил её на спину. Та стала торопливо снимать с Влада рубашку. Он ответил тем же и с некоторым удивлением обнаружил, что у девушки платьем ничего нет.

     – Некоторое время с террасы доносилось прерывистое дыхание, потом тишину ночи и шелест дождя нарушил тихий девичий стон глубокого удовлетворения. Возня на одеялах прекратилась, и послышался удовлетворённый вздох мужчины.

     Разбудил Влада звон виолы и голос Синни, тихо напевавший:

               

                                                     Любить мужчину, как вино…

                                                     И не стесняясь наслаждаться

                                                     Тем, что природой вам дано,

                                                     Что грех душе и телу - счастье.

                       

       Скиталец потянулся и сел, с улыбкой глядя на девушку. Та улыбнулась в ответ, не переставая перебирать струны.

                                                    Любить мужчину, как вино…

                                                    Но допьяна не напиваться…

                                                    И абсолютно все равно,

                                                    Как это будет называться…

 

     – Проснулся? – девушка отложила инструмент, – иди, одевайся. Я тут приберу и пойдём.

     – Ты знаешь, Синни, сегодня ночью меня посетила гениальнейшая мысль.

     – Какая? – с интересом поинтересовалась девушка.

     – Я  пришёл к выводу, что секс является одной из десяти причин для реинкарнации. Остальные девять – неважны.

     Девушка весело фыркнула.

     – В чём-то ты прав.

     – Не в чём-то, а во всём!

     Влад вышел из пещеры и Синни тут же закрыла вход в пещеру.

 

    – Дай-ка ожерелье, надо отцу сигнал послать.

    Девушка разложила ожерелье на земле в виде в виде кольца, оглянулась на Влада.

    – Отойди в сторонку, чтобы тебя не было видно…

    Синни коснулась пальцем центрального медальона, тихо произнесла заклинание и прямо по центру возник светящийся шар, по которому сверху вниз заскользили зелёные полосы, исчезли и вместо них проявилось лицо мужчины средних лет с посеребрёнными сединой висками.

    – Привет, пап. Ничего не вышло. Зеркало отключилось само собой. Дальше ждать бессмысленно. Пускай Анни заедет за мной. !!!!!!!!!!!!!!!!!

    Неожиданно шар замутился, замерцал. Девушка подняла руку, чтобы оборвать связь, но мужчина оказался проворнее: взмах руки и шар погас.

    – Яри* им в глотку – тихо выругалась Синни.

    – Что-нибудь не так? – спросил ничего не понимающий Влад.

    – Арониты почти засекли местоположение ожерелья. Ещё бы миг… Хорошо, что отец быстрее меня сообразил. Ладно, князь, пойдём. Сейчас Анни с лошадьми за нами заедет.

    – Так ведь меня нет?

    – Конечно нет. Ты сам себе снишься.

    Когда они отошли немного от скалы, Влад оглянулся: на опушке леса стояла Нэлти. Девушка молча улыбалась и махала рукой им вслед.

    – Интересно, почему Арониты к вам привязались? Что они хотят?

    – Этого никто толком не знает. Они подготавливают пришествие в наш мир Аззеба, Повелителя Мух. Брата Владыки Тьмы.

    – У Владыки Тьмы нет брата, – тихо произнёс Влад, – если уж на то пошло, то его братом можно, скорее всего, назвать Творца. По сути это один и тот же бог. Он един в двух лицах. А этот Аззеб – всего лишь элементал, намоленный этими самыми Аронитами.

    Синни удивлённо взглянула а Скитальца.

    – Я не являюсь ни слугой Владыки Тьмы, ни его поклонником. У меня с ним весьма натянутые отношения. Ты знаешь, Синни, мне кажется, что аронитам просто-напросто нужен враг. Всё равно какой, главное чтобы рядовые члены секты, с их усохшими от молитв и фанатизма мозгами, могли бы сразу его определить. Например: рыжие, чёрные…, ну или вы. Вас сразу видно, не спутаешь.

    – Ну и зачем им это?

    – Как зачем? Не будет, так сказать, внешнего врага, начнутся шатания и разброд внутри секты, чего доброго рядовые сектанты захотят стать главой секты, понимаешь? А так вся их энергия направлена на борьбу с вами. Но ты права в одном: с ними надо разобраться. Терпеть ненавижу фанатиков и сектантов. Имел с ними дела в своё время.

    – Глава Аронитов, по магической классификации, скорее всего некромант. Эти маги довольно опасны в магическом поединке, так как его магии может противостоять только сильный маг. По счастью он является просто некромантом, а не прирождённым некромантом. Они особенно опасны и требуют очень тщательного наблюдения и обучения. Так как предоставленные самим себе, они могут натворить таких дел, что граница между нашим и потусторонним миром может не выдержать. Прирождённый Некромант –  Маг Смерти. Но, к счастью, природа не терпит неравновесия. И в противовес Прирождённому Некроманту в мир приходит Прирождённый Маг, то есть маг, магические способности которого являются не только наследным даром, но и даром природы.

    Приверженцы тёмного считают, что это самое худшее, что может произойти. В чём-то они правы, ибо с появлением Прирождённого Мага вся наша реальность полностью зависит от его действий. Если верить нашему магу, почтенному………., то ты, Влад, Прирождённый Маг. Да и колокольчик это подтверждает. И только ты сможешь уничтожить главу Аронитов.

                                                                                                                          

                                                                                                                                   

 

…

 

 

                                                                                                                                                                                              Попытайся ладони у смерти разжать

                                                                                                                                                                        И оружье принять из натруженных рук.

 

     Послышался тихий цокот копыт и в ворота замка медленно вошёл кентавр, держа на руках Лиллит. Кентавр держал девушку словно грудного ребёнка: локтём левой руки поддерживая её голову. Девушки кинулись было ему навстречу, но замерли в нерешительности, а кентавр медленно опустился на колени и протянул им Лиллит.

     Дэльфи и Низза бережно приняли из рук кентавра тело подруги. Шея Лиллит была туго обмотана шарфом, который кентавры обычно носят на левом предплечье как родовой знак. Глаза Лиллит были широко раскрыты, в них застыло удивление и немой вопрос:

     – За что?...

     Дэльфи медленно закрыла глаза подруге и поправила на ней мундир: спереди он был не алый, а бордовый, почти чёрный. Кровь на алом выглядит чёрной. Дэльфи попыталась разжать пальцы подруге, чтобы взять мечи, которые Лиллит не выпустила из рук даже после смерти. С трудом разогнув её пальцы, Дэльфи бережно протянула мечи одной из девушек, проводив взглядом зазубренные  лезвия. Лиллит явно выдержала тяжёлый бой, чтобы так затупить Золотую сталь. Потом стала осторожно разматывать шарф.

      – Не стоит, ваше величество, зрелище не для слабонервных…

     На шее Лиллит зияла страшная рана – голова девушки держалась на одном позвоночнике. Дэльфи накрыла рану ладонями, создавая видимость целой шеи. Потом встала и, теребя в руках шарфик кентавра, тихо спросила:

     – Как это произошло?

     – Я увидел их случайно и сначала решил, что это просто учебный бой, на звание мастера. Мне стало интересно кто победит,… а когда сообразил, что это самый настоящий бой.… Как она дралась эта девочка… одна против семнадцати мужиков! У неё что, Двойной Чертополох?

     – Нет, простой…

     – Не может быть! – искренне удивился кентавр, – на такое способен лишь Мастер Золотого Клинка. Причём не просто Двойного…неужели… не может быть…– тихо проговорил кентавр с удивлением разглядывая совсем ещё юную Лиллит, – чтобы на моих глазах свершилась легенда отцов… Я этих тварей достану из под земли! Клянусь прародителем! Ей же ещё жить и жить! Какой  Мастер погиб! Убить живую легенду!

       Дэльфи тоже помнила эту полулегенду – полусказку, особенно популярную среди кентавров. Она гласила, что придёт время и родится боец, который один сможет выстоять против пятнадцати противников.

      Кентавр помрачнел:

      – А эту тварь я заметил лишь в самый последний момент…, опоздал на какую-то  секунду и он успел выстрелить. Я сразу и не сообразил, что за стрела у него была.

      – Что с ним? 

      – Мокрое место. Я просто-напросто растоптал его копытами, а потом кинулся к ней на помощь. Думал, что рана может быть не смертельная, успею. Но когда увидел её…– кентавр замолк, скрипнул зубами, – если бы я знал, что он выпустил Белую Кобру… Там был ещё кто-то. Он тоже наблюдал за боем, а потом ломанул напролом сквозь кусты. Я прихватил стрелу, но не это главное, обрати внимание на знак возле оперения.

       Дэльфи взяла стрелу, на раскрывшихся лепестках наконечника которой уже подсохла кровь Лиллит, и на конце стрелы, рядом с чёрными перьями ворона, увидела выжженную чёрную муху.

       – Это ритуальная стрела Аронитов, их знак.

       Передав стрелу Низзе, девушка, вопросительно глядя на кентавра, молча протянула ему шарфик, пропитанный кровью Лиллит. Повязывать такой…, а выбросишь – кентавра обидишь. Но Ллараг бережно взял шарфик, расправил его  и, поцеловав, молча вернул его Дэльфи. А потом, вновь опустившись на колени, вынул свой кинжал, тот полыхнул алым, но кентавр быстрым движением полоснул себя по левому предплечью и подставил его Дэльфи. Девушка перевязала рану Лларага так, чтобы его кровь смешалась с кровью Лиллит на шарфике. За спиной королевы кто-то из девчонок тихо ахнул: и было от чего. Все эти действия обозначали лишь одно: кентавр породнился своей кровью с кровью Лиллит, и теперь собирается мстить за смерть своей кровницы. А учитывая, что Ллараг является главой рода Белой Розы, то весь род встанет на священную для любого кентавра тропу кровной мести. Такого ещё не было ни разу – чтобы кентавр породнился с эльфом и начал войну кровной мести. Завтра же об этом будет говорить весь Энир, а через неделю будет знать вся Эльфийна.

     – Ну и пусть, – зло подумала Дэльфи.

     – Кровь за кровь, – произнёс кентавр вставая. Это были не просто красивые слова. Учитывая вольнолюбивый и гордый характер кентавров, и что переупрямить кентавра, если он что-то втемяшил себе в голову невозможно, то угроза была нешуточной. Эта война будет длиться до полного уничтожения одной из сторон.

                                              

                                                                              * * *

         … Неожиданно Влад замер – ему показалось, что кто-то тихо окликнул его по имени. Повертев головой в разные стороны и никого не увидев, он недоумённо пожал плечами. И тут снова долетел еле слышный девичий зов:

       – Влад… Влад…  ты меня слышишь?

       До него наконец дошло, что это Ивви зовёт его.

       – Да, сестрёнка, слышу, но очень плохо – тоже мысленно ответил Скиталец – что случилось?

       – Влад, я тебя не слышу,… если ты меня слышишь… Влад, Акониты убили Лиллит…

       – Что? – вслух закричал Влад – Лиллит убили?

       По идее разговор вслух при ментограмме ничем помочь не мог. Но оказалось, что наоборот.

       – Да убили Лиллит… Все роды кентавров объединились, чтобы отомстить за её смерть, представляешь? Влад… Влад… Я тебя опять не слышу… скорей возвращайся, ты нужен тут… Ивви пыталась ещё что-то добавить, но странное завывание и треск забили голос девушки.

       – Что-то произошло? – с тревогой в голосе спросила Синни.

       – Да… Арониты убили Лиллит… Кентавры, понимаешь Синни, все роды кентавров объединились и собираются мстить за её смерть. Такого ещё ни разу не было: чтобы кентавр начал кровную месть не за кентавра. Учитывая их характер, они там такого натворят…

       – Ну не преувеличивай. Кентавры конечно свободолюбивы и обидчивы, но зря никого не тронут.

       – Да и ментосвязь была плохая. Ни разу такого небыло. Какие-то шумы, вой… Чтобы Ивви не дозвалась меня…